雷波古为西南夷地，商、周及秦国时就有少数民族散居，公元前135年（汉武帝建元六年）在马湖旁的黄琅镇设置螳螂县，汉末改为潜街县（水从街面下潜流而出之意，现黄琅小海子的水从街下潜流而过），隶属于犍为郡，蜀汉建兴三年，改置马湖县，是三国诸葛武侯南征故地，有很多与三国有关的遗存和传说，元、明时代，在今黄琅及周边设马湖府治，清代在今县城处设雷波厅（卫），1914年（民国二年）改厅为县，置雷波县知事公署，1950年8月置雷波县人民政府，隶属四川省乐山专区，1956年从乐山专区划属凉山彝族自治州至今，1960年4月，撤瓦岗县并入雷波县。历史上由于自然环境的封闭，彝汉民族长期的水乳交融，有定格在不同历史时期的丰富多彩、绚丽多姿的彝族原生态民歌，是孟获故里、中国彝族民歌之乡、中国优质脐橙第一县。